Hola,
bueno, son muchas cuestiones diferentes. Intentaré contestar un poco simplemente a tenor de mi experiencia, no pretendo sentar cátedra ni nada parecido, mis opiniones tienen más que ver con lo que me sucedió, lo que vi y lo que pude sentir o intuir a partir de esos pocos (no lo olvidemos, es una primera toma de contacto) días.
Por orden: el ruso. La verdad es que esta es una situación que posiblemente irá cambiando pero en las repúblicas ex-soviéticas el ruso sigue siendo la lengua franca, cuando no la principal. El concepto de nociones básicas es muy amplio, claro, y lo ideal sería dominar el idioma...peeeeero... bueno, seamos realistas...
Creo que un mínimo necesario en Ucrania (en buena parte de Ucrania hablan ruso, y el ucraniano tiene un 80% de palabras comunes con el ruso) y Rusia sería poder preguntar por una dirección, ser capaz de pedir en las tiendas agua y algunos alimentos básicos, poder entenderte en hoteles o similares un poco. La gente suele ser bastante reservada y no te dan pie a mucho más.
En Kazajstán y Uzbekistán la cosa se simplifica y se complica a la vez. Los kazajos y los uzbekos son de origen turco-mongol y sus lenguas (parecidas) están muy relacionadas con el turco moderno. Su caracter también es parecido, su hospitalidad y sus ganas de charlar con el viajero. El problema a veces es que insisten e insisten en la charla aunque resulte complicado entenderse, lo que por otro lado también es divertido. Todos hablan ruso, por eso no está de más, tener algo más de bagaje para poder tener conversaciones más prolongadas y disfrutar más de los encuentros.
Lo poquito (¡muy poquito!) que aprendí lo hice por mi cuenta, con un pequeño manual de "Ruso para autodidactas" de los años ochenta, un libro con un par de cassettes (¡de verdad!). Completé en unos meses, en ratos sueltos, un tercio o así de las lecciones y ojalá hubiese insistido un poco más. Calculo que aprendí un par de cientos de palabras y expresiones comunes, algunos verbos y saludos, los números, las horas...cosas así. Cada palabra me valió su peso en oro.
Otra cuestión es el alfabeto. Necesario para los letreros de tiendas, etiquetas y, sobre todo, para descifrar los carteles de las carreteras. En Uzbekistán el uzbeko se escribía antes en cirílico, ahora en alfabeto latino, pero quedan carteles antiguos. En Ucrania, Rusia y Kazajstán la mayoría de carteles están en cirílico. Y no hay que olvidar también Serbia, lo mismo.
En cuanto a la seguridad, no sentí ninguna sensación de peligro (fuera del tráfico, duro). Algo de inquietud, quizá, en algún intento de extorsión en los pasos fronterizos pero poca cosa. Una cierta alarma también en algunas calles suburbiales de alguna ciudad rumana...Nada a lo que no estemos acostumbrados los que vivimos en ciudades grandes. En Kazajstán y Uzbekistán no. La verdad es que hay algunas zonas problemáticas (dicen que en Atyrau (KAZ), zona petrolera, ha habido algún ataque a extranjeros..., el valle de Fergana en UZB, con mucha presencia islamista puede ser algo complicado -no estuve-) pero en general la gente es cálida y amable, como los turcos, y siempre me sentí seguro, también en las grandes ciudades. Claro que esto a veces es muy subjetivo...
Bueno, corto ya que esto es excesivo... 
. Si te interesase más el tema tengo escrito para mi y amigos un texto sobre ese viaje, más detallado (unas 250 págs de Word) y te lo podría mandar como un adjunto en un privado, si quieres aburrirte un poco. 
Saludos.
Angel 
Delaire 
slow